OLCA en la Prensa       Pascua-Lama: el enclave minero de Barrick Gold en Chile

Fuente: www.elperiodista.cl (22/04/05)

Las contradicciones del proyecto minero Pascua Lama
La peste del oro
Por Francisca Araya y Daniel Salgado

Chile tiene oro, y mucho. La Cordillera de los Andes guarda ese tesoro bajo nieves y glaciares altiplánicos, y la minera canadiense Barrick Gold Corporation está lista para empezar a barrenarla, aunque esta compañia ha sido responsable de desastres ecológicos e investigada por la dudosa procedencia de sus capitales. Las autoridades ambientales tienen la palabra...

Hace años que las multinacionales rastrean la Cordillera de Los Andes. Con ojo milimétrico, sus satélites ya revelaron los rincones de mayor riqueza y, ni tontos ni perezosos, enviaron a un puñado de exploradores a taladrar hasta los sitios más recónditos de la majestuosa y blanca montaña. En 1994 la expedición encontró su mina de oro: Pascua Lama, justo debajo de tres glaciares: Toro 1, Toro II y Esperanza, al interior del Valle del Huasco, en la región de Atacama.

Apesar de su magnitud, esos 300 mil metros cúbicos de hielo no fueron vistos como un obs­táculo por la Barrick Gold Corporation, empresa dueña del yacimiento. Basándose en supuestos experimentos hechos en Siberia, Rusia, los inge­nieros de la empresa propusieron dinamitar los ventisqueros y trasladar sus pedazos. Y de paso inventaron un nuevo concepto: un "plan de manejo de glaciares".

Claro que olvidaron un pequeño detalle: los inmensos trozos de hielo no están en el círculo polar ártico ~como sucede con los siberianos-, sino que en el desierto más árido del planeta, el de Atacama, donde en promedio llueve una vez cada siete años.

El Proyecto Pascua Lama está ubicado 150 kilómetros al este de Vallenar y no es más que la explotación a tajo abierto de un yacimiento de oro, plata y cobre. La Barrick invertirá más de mil 400 millones de dólares y extraerá 17 millones de onzas de oro en 20 años. En castellano, un platal, porque al cierre de esta edición cada onza de oro costaba 427 dólares y 75 centavos en la la bolsa de metales de Londres. Si la Comisión Nacional de Medio Ambiente (CONAMA) permite la construcción de la mina, ésta empezaría, en enero de 2006, la explotación partiría a princi­pios del 2009 y en 2029 cerraría sus puertas, una vez agotado el recurso.

El 8 de febrero pasado, la CONAMA entregó un informe con 40 observaciones hechas al Estu­dio de Impacto Anibiental (EIA) Presentado por la minera. Frente a ellas, Barrick solicitó conge­lar el proceso y pidió plazo hasta el 25 de abril para responder.

"A nuestro juicio había aspectos insufí­cienteniente tratados en el informe', dice a El Periodista el director regional de CONAMA, Plácido Avila. Según la entidad, el estudio de Barrick 'no considera el impacto que generarán las 48 mil toneladas diarias de material que se­rán removidas,para la construcción de la mina; tampoco el impacto de un campamento con 750 trabajadores temporales que se instalará en la zona, ni la contaminación con material parti­culado que generará el tránsito permanente de camiones. Tampoco se hacen cargo del impacto en el medio ambiente humano. Hay que considerar el cambio social y cultural que significa para la gente del lugar".

Y no sólo los glaciares que serían removi­dos sufrirán, sino también los aledaños, por causa del polvo en suspensión. Según Avila, "si la empresa no cumple, no va a quedar otra que rechazar el proyecto".

Por lo mismo, la comunidad del valle del Huasco no quiere saber nada de la mina y denuncian que CONAMA no ha cumplido con dar a conocer el proyecto a la comunidad. "Las autoridades de la región nunca fueron a las reuniones que hubo entre nosotros y la Barrick, que se burlaba de nuestros argumen­tos', afirma Mirna Inostroza, operadora turís­tica y dirigente de la comunidad del Huasco.

Luis Faura, concejal DC por la comuna de Alto del Carmen, dice que "nuestra cordillera es una mina de oro y a la vez una bomba de tiempo. Nuestro valle es el único lugar libre de contaminación en todo el norte'. Esto, claro, sin mencionar que la Barrick tiene un prontuario digno de Al Capone.

LOS PECES GORDOS

Barrick Gold Corporation es la segunda productora mundial de oro y tiene su casa matriz en Toronto, Canadá. Fue fundada por un traficante de armas: el multimillonario saudí Adnan Khashoggi, amigo íntimo de George Bush padre. De hecho, hasta hace poco el ex director de la CIA y ex Presidente de Estados Unidos era asesor honorario de la junta de ase­soría internacional de la multinacional.

A mediados de los '80, el nombre de Khas­hoggi fue mencionado en el trueque de fusiles, granadas y drogas entre Irán, Israel y Nicaragua, que dio origen al escándalo de los Contras: para­militares nicaragüenses que, financiados por la Casa Blanca, combatieron al gobierno sandinista de Daniel Ortega en 1985 y 1986.

"Cuando el Congreso estadounidense abor­dó la investigación de armas por drogas y otras pistas que conducían al ex presidente Bush, la presencia de Khashoggi se hizo molesta en la sociedad canadiense y las acciones del grupo Khashoggi se tuvieron que vender', afirma el periodista norteamericano Anton Chaitkin en el artículo "La verdadera historia de George Bush y la Barrick Gold Corporation". El saudí fue arrestado y encarcelado en Nueva York en 1989, por un fraude vinculado al régimen del ex dictador Ferdinando Marcos. Fue Peter Munk, el actual presidente de la corporación, quien sacó de su bolsillo cuatro millones de dólares para la fíanza. El ex primer ministro conservador de Canadá, Brian Mulro­ney, y el multimillonario venezolano Gustavo Cisneros, ahora ex dueño de Chilevisión, cierran la lista del poderoso directorio de la empresa.

El tráfico de influencias también sería una prác­tica común de la empresa según Gail Billington, otro periodista estadounidense. 'En 1996, Bush padre le mandó una carta al presidente Suharto de Indonesia, para gestionar la venta de la mina Busang ubicada en el estado de Kalimantán Oriental'. El artículo de Billington afirma que de la noche a la mañana, Busang figuraba bajo el nombre de Barrick Gold Corp, 'lo que significó un aporte de 21 mil mfflones de dólares para la empresa.

¡VIVIMOS EN EL DESIERTO!

Natanael Vivanco pertenece a u na familia de agricultores y tiene un predio de cinco hectáreas en el Valle del Tránsito. Cultiva uva de mesa, mangos, maracujás, paltas y guayabas. Mirna Inostroza tiene un predio en la comuna de Alto del Carmen, elabora licores y plantas medicinales y es­tá instalando un camping junto a su marido. Ambo­s

 
El conflicto: Huellas en la cordillera

Todos contra la Barrick

El pasado 7 de marzo la comunidad de Huaraz, región de Ancash, en Perú, inició un paro indefinido. Exigen a Barrick Gold compensaciones económicas a cambio de los perjuicios y la contaminación ambiental que genera la explotación de la mina Pierina, que causa enfermedades gastrointestinales, broncopulmonares y dermatológicas en la población. El alcalde de Huaraz, Lombardo Mautino Angeles, dijo a la Radio Cadena Peruana de Noticias que la cantidad de di­nero que piden a la minera para proyectos de desarrollo regional "es un aporte mínimo cuando sus ganancias son aproximadamente de 300 millones de dólares anuales desde la fecha de explotación, obtenidos del no pago de impuestos".

En Australia, a fines de marzo pasado, la comunidad indígena Wiradjuri se juntó a orillas del Lago Cowal para protestar contra las faenas de la Barrick en el estado de Nueva Gales del Sur, al sudeste de la isla. Una incesante caravana de camiones, cargados con 6 mil toneladas de cianuro por año, transita por los caminos que cruzan la región. Estadística­mente, uno de cada 10 sufre algún accidente. Y el cianuro ya ha matado a un millar de aves nativas en el lago.

Favio Guevara, ex trabajador de Barrick Gold Corp en Argentina, dijo en un semanario electrónico de San Juan que "Barrick tiene, solamente en América, cerca de 33 denuncias por muerte con envenenamiento". Su ex com­pañero Mario Barragán agregó que fue des­pedido cuando denunció a la compañía por obligarlo a falsificar datos sobre el impacto ambiental de los residuos de la empresa.


El conflicto: Protesta copntra la Barrick
Protesta en Providencia frente a la oficina de la Barrick: 150 kilos de hielo llevaron los manifestantes.
Tratado de complementación minera

El 29 de agosto de 2000, los cancilleres de Chile y Argentina, Soledad Alvear y Rafael Biel­sa, respectivamente, firmaron el Protocolo Adi­cional Específico al Tratado sobre Integración y Complementación Minera entre Chile y Ar­gentina para el Proyecto Minero'Pascua Lama' Con la firma de este protocolo se dio el primer paso en la relación chileno-argentina para la explotación y procesamiento de yacimientos limítrofes, aprovechando la infraestructura de Chile y las reservas existentes en Argentina.

El tratado permite a los inversionistas la exploración y explotación de los recursos mineros, además del uso de los recursos na­turales para ello sin ninguna restricción. 'Esto convierte a la región fronteriza en una zona separada de ambas naciones, que en realidad no le pertenecerá a nadie',' advierten los investigadores argentinos Cynthia Rus y Gonzalo Huertas.


El conflicto: Mural en la parroquia
Mural de la parroquia de Alto del Carmen realizado por la pastoral Salvaguarda de la Creación.
El detalle muestra la maquinaria de Barrick destruyendo el valle
El conflicto: Detalle del mural
Las venas abiertas de Africa

"Antes de 1995 habían muchos buscadores de oro que trabajaban en el noroeste de Tanzania. Por cada uno se creaban tres puestos de trabajo, empleando a unas 400 mil personas, hasta que los grandes in­versores, con apoyo del Banco Mundial, se hicieron con la industria de las minas.Todos estos puestos han desaparecido. Ahora trabajan 7 mil personas, de las cuales 2 mil 500 son extranjeras,' dice el abogado Tun­du Lissu, de LEAT (Lawyers Environmental Action Team) de Tanzania.

Según Paul Vieveen, de la ONG holandesa Novib, "con la llegada de las multinacionales mineras a Tanzania más de 500 mil personas en to­tal han sido expulsadas de sus casas" En el pequeño pueblo de Bulyan­hulu, donde la minera canadiense Sutton Resources logró el desalojo de sus habitantes después de enterrar vivos a 50 mineros, saben de esto. En 1999, la Barrick Gold Corporation adquirió la Sutton Resources y se quedó con los depósitos de Bulyanhulu.

Pero la inversión más sangrienta de la multinacional canadiense se encuentra en la República Democrática del Congo, ex Zaire. "La conspi­ración es más profunda y más sutil", dice Sam Kiley, del diario londinen­se The Times. En noviembre de 1996, Washington acordó su apoyo di­plomático a la rebelión en el este de Zaire, formada esencialmente por tutsis y apoyada por sus países vecinos, Ruanda y Uganda. El cambio de régimen le vino como anillo al dedo a la corporación: Barrick obtuvo de los rebeldes una concesión minera de oro, diamantes y petróleo de 80 mil kilómetros cuadrados, en el noreste de Zaire.


Tierra de diaguitas

El lugar donde se instaló la Barrick en el Huasco era de una comunidad diaguita conocida como Los Huascoaltino, en la llamada EstanciaChañaral. Ellos recibieron títulos de merced de la corona española de manos de Ambrosio O'Higgins,que los acredita como legítimos de la tierra en el informe de la Comisión Verdad Histórica y Nuevo Trato con los Pueblos Indígenas.

Sin embargo, esa tierra fue reclamada por la familia Rissi sin que la comunidad se enterara. 'Ellos presentaron la documentación correspondiente a Bienes Nacionales, esperaron durante cinco años y como nadie reclamó se hicieron dueños de la Estancia Chañaral. Pero ¿cómo iban a saber los huascoaltinos que alguien estaba reclamando sus tierras?", dice Nataniel Vivanco. Luego los Rissi le vendieron la estancia a los Mulet y los Mulet se la vendieron a la Barrick.

viajaron a Santiago y Valparaíso, para coordinar acciones con grupos ecologistas y participar en las protestas realizadas la semana­ pasada ante las oficinas de la Barrick en Providencia ­y frente al Congreso Nacional.

"El agricultor de la zona vive gracias al agua del glaciar y ya se han secado algunos cultivos, porque en las exploraciones se han percolado residuos al río Chollay", se queja Vivanco. nuestra provincia es como el paraíso, ¿Cómo nos van a quitar el agua si nosotros vivimos en el desierto?", se pregunta Mirna, y agrega que la destrucción de los glaciares "será la muerte inminente de todos nosotros'.

Una profecía con base, porque en los últimos 20 años entre el 50 y el 70 por ciento de la superficie ­de los glaciares Toro 1, Toro 11 y Esperanza ha sido destruida por las exploraciones mineras en busca de oro. Aunque es probable que existan otros ­factores de por medio, como el calentamiento ­global, 'la zona destruida coincide conla ocupada por la Barrick mientras los lugares lejanos a la mina siguen intactos", concluye César Padilla, antropólogo del Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales (OLCA).

Frente a la promesa de nuevos puestos de trabajo, los habitantes de Huasco son escépticos. Durante los tres años que durará la construc­ción de, la mina, habría empleo para 5 mil 500 personas, entre chilenos y argentinos, pero una vez que se inicien las operaciones sólo quedarán mil 600. 'Nos quedaremos sin glaciar, sin agua y todos cesantes", afirma Jürgen Rottman, presi­dente del Comité de Defensa de la Flora y Fauna (CODEFF).

Según el concejal Faura, la empresa y las au­toridades se encuentran 'en un zapato chino', debido a la presión de la comunidad y a que los profesionales que han subido al sitio de faena .nos han dado la razón".

Con todo, un asunto que les preocupa es la campaña de 'buenos vecinos' que hoy Barrick realiza en la zona. Según el dirigente, 'la mul­tinacional hace cursos de capacitación, visitas guiadas a sus instalaciones y promete donar un bus para trasladar a los estudiantes. La Munici­palidad de Alto del Carmen es muy pobre y no se puede cerrar a las donaciones, menos cuando hay tanta cesantía. Pero a la gente no le va a cam­biar la mentalidad por trabajar un par de meses con ellos", asegura. Una opinión muy distinta tiene el senador RN por la III Región, Baldo Prokurica. Para él, el principal beneficio del proyecto es que "implicará una generación de empleo importante". Igual advierte que si la empresa no cumple con los requisitos laborales y medio ambientales que se le exigen, "no corresponde que le den los permisos necesarios".

GOLAZO DE LA BARRICK

El oro y la plata abundan, pero no como pepitas, sino dispersos en diminutas partículas. Son yacimientos rentables sólo si se dinanmitan montañas o glaciares y se procesan las rocas con cianuro de sodio. Pero en el proceso aparecen un centenar de tóxicos químicos y metales pesados que ponen en peligro la salud de la población cercana a las minas. Basta una cucharadita de esta mezcla para matar a un adulto.

Y los derrames no son esporádicos. Según el inventario anual de derrames de tóxicos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), las compañías mineras multinacionales, en especial las que explotan oro, producen seis veces más basura tóxica que los 260 millones de habitantes de ese país. Por esta razón, este método de extracción de minerales es rechazado en casi todo el mundo.

En la región de Coquimbo, cerca del valle del Elqui, se encuentra el yacimiento El Indio, una de las dos minas que Barrick tiene en Chile. En 1993, filtraciones de relaves de su planta contaminaron con arsénico las aguas usadas para riego y consumo humano, perjudicando a las ciudades de Vicuña, La Serena y Coquimbo. En 1997 volvió a ocurrir.

En 2002, César Padilla y algunos dirigentes del valle lograron que la empresa los invitara a conocer el lugar donde se construiría Pascua Lama. "En esa ocasión un abogado de la empresa, de apellido Urrutia, nos dijo que la Barrick le había metido 'un gol' a la CONAMA con el proyecto presentado en 2001, porque ellos estaban pajareando y no se dieron cuenta de lo que aprobaban. El Periodista intentó confrontar este y otros temas sobre el proyecto con representantes de la empresa, pero hasta cierre de esta edición no habían respondido de las preguntas.

Ahora, Barrick se enfrenta a la polémica de los glaciares, basada en una sola gran pregunta: ¿es posible mover 10 hectáreas de hielo sin que se derritan? Según los expertos del Centro de Estudi­os Científicos de Valdivia, se deben aumentar los factores a medir en los glaciares. Es decir, no se deben tomar en cuenta las hectáreas que removidas, sino las 400 hectáreas de masa hielo existentes en la zona. "Para nosotros es relevante la opinión de expertos, porque muy fácil decir que esto no se puede hacer. Lamentablemente, en Chile los glaciares no están ­protegidos y esa es una falencia de nuestra legislación", asegura Plácido Avila.

'El problema es que quienes integran COREMA ­y CONAMA son políticos, entremedio algunos ­profesionales, pero no expertos en esto. Y los expertos pueden recomendar, aconsejar, pero no deciden, los que deciden son los políticos", afirma Rottman, del CODEFF. El diputado PS Fulvio Rossi cree, en tanto, que 'las instituciones medioambientales tienen que ser absolutamente autónomas y la COREMA dista mucho de eso, es presidida por el intendente".

Pero no se trata sólo del glaciar. Por los soli­tarios caminos de la provincia transitarán todos los meses 17 camiones con cianuro de sodio, 200 con explosivos, 180 con combustibles, 120 con concentrado de cobre, 70 con reactivos para la planta -como ácido sulfúrico o mercurio- y un par de ellos transportarán residuos industriales peligrosos.

En caso de que el proyecto fuera finalmente rechazado por CONAMA, la empresa podría reclamar su derecho a concesión plena, es decir, exigir al Estado que le pague todo lo que dejó de ganar por la no construcción de la mina. "El Código Minero establece que si la empresa no puede explotar el yacimiento, el Estado debe indenmizarla pagando el precio que tienen esas reservas en el mercado. Saca la cuenta: son 6 mil 800 millones de dólares, sin contar la plata y el cobre. Esta idea se le ocurrió al brillantísimo José Piñera. ¡Ni Pinochet estaba de acuerdo!", excla­ma Padilla.