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Centerra Gold opera inversiones conjuntas con Barrick Gold

Fuente: www.theglobeandmail.com (15/07/05)

Cameco: minería de "buena voluntad" en Kirguistán

Por GRAEME SMITH (*)

Cuando los disturbios terminaron, después que el saqueo se detuvo, el nuevo líder de Kyrgyzstan celebró una reunión privada con el inversionista extranjero más grande del país.

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    No era el tipo de asunto que Andy Lewis, presidente de la compañía operadora Kumtor, una subsidiaria de propiedad absoluta de Cameco S.A,. con base en Saskatoon, Canadá, estuviera acostumbrado a escuchar del gobierno de este diminuto y montañoso país en el medio de Asia.

    "El nos dijo, 'Pensamos que ayudaría a su causa si usted se explicara', " dijo Lewis.

    Tal demanda no habría sido escuchada durante el mandato del anterior presidente, Askar Akayev, un antiguo administrador soviético que fue desterrado a Rusia en marzo, durante la llamada Revolución del Tulipán.

    Akayev, un académico que alardeó sobre su transparencia y franqueza, gobernó la ex república soviética durante 15 años. Pero los observadores finalmente percibieron que su régimen fue sólo un vehículo para su propio beneficio financiero.

    Durante los primeros cinco años de mandato de Akayev, el producto interno bruto de Kirguistán cayó aproximadamente un 50 por ciento. El crecimiento positivo sólo volvió en 1996, el mismo año en que Akayev inauguró oficialmente el proyecto de la mina de oro canadiense en las remotas montañas de Tien Shan.

    La operación que se lleva a cabo en Kumtor es de una magnitud impresionante. Lewis miró una fotografía panorámica de la mina de tajo abierto, con sus enormes terrazas escalonadas talladas en la piedra negra, y apuntó a una mancha diminuta de blanco en el cuadro: "Ésa es un camión de 85 toneladas", dijo.

    La importancia del proyecto para la economía de Kirguistán es de una escala similar. Ha invertido en el país unos 490 millones de dólares desde su inicio, y es responsable de cerca de un tercio de todas las ganancias provenientes de la exportación.

    Pero la mina ha sido perseguida por denuncias sobre problemas medioambientales, seguridad de los trabajadores y transparencia financiera.

    Las quejas se hicieron más serias después de que un camión rodó fuera del camino en 1998 y derramó 1.8 toneladas de cianuro en un río. El verano pasado las críticas se tornaron más ruidosas, tras un acuerdo de reestructuración en que Centerra Gold Inc., propiedad de Cameco, tomó el control de Kumtor. El gobierno entregó el control de la concesión como parte del trato, a cambio de una participación más grande en la operación y una ganancia adicional, en efectivo -- un movimiento denunciado por los miembros del parlamento, pero finalmente autorizado por el Presidente Akayev.

    Hasta ahora, Lewis dice que su compañía se abstuvo de responder a las críticas.

    "En la historia del proyecto, ha habido una decisión consciente de no entrar en discusiones vilipendiosas o disputas en los medios de comunicación", dijo.

    Activistas como Nataliya Ablova, directora de la Oficina de Derechos Humanos de Bishkek, capital de Kirguistán, dicen que la política no se manejó con altura de miras. Más bien, dijo Ablova, la compañía entendió que necesitaba convencer sólo a una persona, a Akayev, de que el proyecto valía la pena.

    "Ellos pensaron que Akayev se quedaría para siempre", dijo ella. "Ahora están muy preocupados".

    En abril, el gobierno post-revolucionario contrató a investigadores para examinar denuncias de lavado de dinero por parte de Akayev y sus parientes. La mina de oro estaba incluida entre las 183 compañías que enfrentarían el escrutinio.

    Lewis dice que su compañía no fue mencionada en un breve informe producido hasta ahora sobre las supuestas fechorías de Akayev. De todos modos, reconoció que el clima político ha cambiado.

    "Se está prestando más atención a la opinión pública ahora", dijo. "Ya sea que el pueblo tenga o no más poder, ciertamente se está escuchando más a las personas".

    "Como resultado de eso, si la gente decide que hay una causa que quiere resolver o apoyar, puede ser muy difícil para el Presidente y el parlamento en este nuevo régimen democrático decir: 'Ustedes están equivocados, nosotros no estamos escuchándolos.' "

    Esa nueva actitud se reflejó en las elecciones del domingo, que marcaron la primera vez en la historia de Kirguistán en que algún candidato se tomó la molestia de poner a consideración de los votantes qué políticas apoyarían.

    Kumtor ha lanzado su propia encuesta, intentando calibrar la opinión popular sobre la compañía. También inició una campaña de relaciones públicas --aunque, dice Lewis, esto involucra algunas tácticas no tradicionales: "Usted está tratando con personas que se pasan el verano viviendo en yurts (viviendas nómadas) en las montañas."

    Así que, luego de enviar un comunicado de prensa a los medios locales sobre, por ejemplo, su último proyecto para la comunidad, los empleados de Kumtor compran los periódicos y los distribuyen gratis en los pueblos. O simplemente distribuyen folletos u organizan fiestas.

    "Están intentando comprar la opinión pública", dijo Ablova.

    Lewis, sin embargo, ve la operación como un legado para el país. La mina promete sostener esta democracia naciente hasta después de que el sitio de Kumtor deje de producir, en 2010, dijo, promoviendo de esta manera el concepto de que la empresa sólo puede hacerle bien al país.

    "Tenemos la responsabilidad de asegurar la estabilidad de la minería aquí", dijo. "Todo es sobre la percepción."

    (*)Graeme Smith es el jefe de la oficina de Moscú de The Globe and Mail.

    Nota:
    La empresa propietaria de la mina de Kumtor, Centerra Gold (parte de Cameco Corporation), está asociada en inversiones conjuntas con Barrick Gold. En su sitio web Barrick Gold dice que tiene una presencia en Rusia desde 1996. Su Oficina de Exploraciones para Rusia está ubicada en Bishkek, la capital de Kirguistán. (www.centerragold.com, www.barrick.com)