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Los indígenas Colla afirman que los planes de Rio Tinto para extraer el mineral clave dañarán ecosistemas y medios de vida frágiles01 de Enero de 2026
“La fuente de toda vida está aquí”: el plan de extraer litio en un salar chileno genera temores de escasez de agua
(theguardian.com) - MIriam Rivera Bordones cuida sus cabras en un potrero polvoriento en las montañas rusas de Chile’s Desierto de Atacama. También cría pollos y ha plantado membrillos, melocotoneros y vides, que son regados por un arroyo que serpentea por las colinas hacia la comunidad indígena de Copiapó.
Por
Gracia Livingstone en Copiapó, Chile
Imagen: Salar de Maricunga en la región de Atacama. Rio Tinto y la empresa estatal minera de cobre Codelco planean extraer litio del segundo salar más grande de Chile, pero existe una creciente oposición en las comunidades de toda la región. Fotografía: AP.
Pero ahora que la enorme multinacional minera británico-australiana Rio Tinto
ha firmado un acuerdo para extraer litio, el “oro blanco” de la transición energética, de un salar más arriba en las montañas, teme que el proyecto pueda afectar las fuentes de agua de varias comunidades de la zona.
“Podríamos quedarnos sin agua,” dice Rivera. “¿Cómo plantaremos cultivos o alimentaremos a nuestros animales? Será muy difícil sobrevivir aquí.”
El salar es la ‘fuente de toda vida’, dice Lesley Muñoz Rivera |
Rio Tinto ha firmado
un acuerdo de empresa conjunta con la empresa estatal minera de cobre Codelco para explotar el Salar de Maricunga, el segundo salar más grande de Chile, a 3.760 metros (12.340 pies) sobre el nivel del mar en la región de Atacama.
El litio es un elemento fundamental para la fabricación de teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, vehículos eléctricos y baterías de almacenamiento para parques eólicos y solares, pero su extracción requiere mucho agua.
El proyecto representará una amenaza directa para el pueblo indígena Colla que vive aquí, dice Lesley Muñoz Rivera, secretaria de la comunidad indígena Copiapó.
“El salar de Maricunga es la fuente de toda la vida aquí. Los estudios hidrológicos sugieren que es la fuente de nuestra agua. Es un lugar sagrado para nosotros.”
Toda la producción comercial de litio en Chile utiliza actualmente un
método de evaporación: el agua se bombea desde lagunas de sal naturales a piscinas, donde está expuesta a la luz solar durante 18 meses, dejando atrás sales de litio. Se
pierde entre el 85% y el 95% del agua en el proceso.
Rio Tinto reconoce “los entornos sensibles” donde operará y enfatiza su compromiso con “el uso responsable del agua” y “el impacto mínimo en las comunidades y ecosistemas locales”.
La compañía también dice que todavía está determinando cuál método de extracción directa de litio (DLE) adoptar para sus proyectos iniciales desarrollado en asociación con Codelco y la empresa minera estatal chilena, Enami, refiriéndose a una técnica que extrae litio de la salmuera más rápidamente y luego bombea la salmuera de regreso a la laguna.
Estanques de salmuera en una mina de litio en el desierto de Atacama, Chile. A medida que se acelera la transición verde, crece la demanda de ‘oro blanco’ que se encuentra en toda América del Sur. Fotografía: M Bernetti/AFP/Getty
Pero Cristina Dorador, microbióloga de la Universidad de Antofagasta que ha estudiado las salinas de Chile durante décadas, dice que reintroducir agua tratada en Maricunga podría destruir un ecosistema único y frágil que es
hogar de 53 especies animales.
"Nos oponemos completamente a la extracción de litio pero… solo nos preguntaron sobre detalles periféricos"
Lesley Muñoz Rivera, líder indígena |
Entre ellos se incluyen flamencos andinos, ñandúes y guanacos, así como 11 especies de plantas nativas y
microorganismos prehistóricos que se encuentran únicamente en las salinas de Atacama.
“Maricunga es un foco de flora y fauna únicas”, dice Dorador. “La salmuera reinyectada podría tener trazas de compuestos químicos como surfactantes y detergentes que podrían afectar a todo el ecosistema del salar.”
La parte sur del salar de Maricunga se encuentra dentro de un parque nacional protegido, Nevado Tres Cruces. Aunque se extraerá litio de la parte norte del salar, Dorador dice que no es realista considerarlos como cuerpos de agua separados. “Todo en el ecosistema local está conectado”, afirma.
Flamencos andinos en la laguna Chaxa de Chile. Los expertos dicen que la flora y fauna únicas de Maricunga podrían estar en riesgo si el frágil ecosistema resulta dañado por la extracción de litio. Fotografía: Reuters.
Rio Tinto dijo: “DLE apoya la conservación del agua, reduce los desechos y requiere menos tierra. El objetivo es minimizar el consumo de agua dulce mediante el reciclaje y el uso de tecnologías de procesamiento y reinyección que maximicen la recuperación de litio con la menor huella ambiental”.
La empresa utiliza DLE en dos minas de litio del noroeste argentino: su planta de arranque en el
Salar Rincón y el proyecto Fénix sobre el
Salar Hombre Muerto, que compró a través de una
adquisición de Arcadium Lithium este año. El socio de Rio Tinto, Codelco, confirma que aún no ha decidido el método de extracción de litio en Maricunga.
Las comunidades indígenas de esta región aún se están recuperando de la represión que enfrentaron
la dictadura de Augusto Pinochet, que duró desde 1973 hasta 1990. La madre de Rivera, de 91 años, como la mayoría de la generación mayor de indígenas Colla, nació en las montañas de Atacama.
Durante la década de 1970, el régimen militar vendió extensiones de territorio a terratenientes y prohibió a los residentes recolectar leña, que necesitaban para sobrevivir, lo que obligó a muchos colla a migrar a la ciudad más cercana, Copiapó. Pero a menudo regresaban a sus comunidades montañosas para visitar a familiares mayores o participar en ceremonias.
‘Podríamos quedarnos sin agua,’ dice Miriam Rivera Bordones (segunda desde la derecha), haciendo manualidades con otras mujeres de la comunidad indígena de Copiapó. Fotografía: Grace Livingstone.
Desde que se restableció la democracia en 1990, el pueblo Colla ha estado recuperando sus tierras ancestrales y reconstruyendo sus aldeas. Rivera vivió en esta comunidad del desierto hasta los seis años y luego se mudó a la ciudad. Regresó hace 15 años. La comunidad de Copiapó cuenta con un museo que muestra su lucha por la supervivencia y la justicia, y Rivera está construyendo allí una casa de huéspedes.
Muñoz dice: “La idea es tener un turismo sostenible dirigido por indígenas, que salvaguarde el medio ambiente y sostenga a nuestras comunidades”
Sin embargo, cree que todo esto podría verse amenazado por la minería de litio a escala comercial. Además del contrato de Maricunga,
Rio Tinto ha sido seleccionado como socio preferido para extraer litio de otro salar de la región de Atacama,
Altoandinos, con Enami.
‘Territorios sagrados,’ dice Cindy Quevedo, sobre su entorno. Fotografía: Grace Livingstone. |
Seis comunidades locales, incluida Copiapó, fueron invitadas a participar en una consulta sobre el proyecto Maricunga, pero Muñoz dice que esto fue sólo una fachada. “Nos oponemos completamente a la extracción de litio, pero no hubo oportunidad de decirlo”, afirma. “El proyecto sigue adelante nos guste o no. Sólo nos preguntaron sobre detalles periféricos.”
En toda la región de Copiapó, otras 24 comunidades de Colla también alegan que no han sido consultadas. Cindy Quevedo, presidenta de la comunidad indígena Finca Chañar, está enojada porque no ha tenido voz ni voto sobre un proyecto en sus tierras ancestrales.
“Nuestra mayor preocupación es el impacto sobre el agua porque Atacama es el lugar más árido de la Tierra”, dice. “Y estos son territorios sagrados para nosotros; lugares donde nuestros bisabuelos oraban, hacían ofrendas y realizaban ceremonias. Me duele mucho que esta tierra esté siendo destruida.”
Sólo el 10% de la población indígena local ha sido consultada sobre este proyecto de litio, afirma Isabel Godoy, del Consejo Nacional del Pueblo Colla. El consejo ha presentado un recurso legal para ampliar el proceso de consulta.
“Queremos que nuestras opiniones sean escuchadas. No nos beneficiaremos de esto; no utilizamos vehículos eléctricos caros, no va a mejorar nuestra calidad de vida y simplemente nos quedaremos con la basura”, dice, y agrega: “Cuando tomas el agua de un territorio, la destruyes”
Una planta procesadora de litio cerca de Antofagasta, Chile. ‘No nos beneficiaremos de esto’, dice una mujer indígena. ‘Nos quedaremos con la basura’. Fotografía: M Zegers/NYT/Redux/eyevine.
Codelco dice que se está consultando a las seis comunidades dentro del área de influencia del proyecto. Agregó: “Valoramos el diálogo con todos los pueblos originarios. El respeto a los territorios ancestrales y a los derechos indígenas son un principio esencial de este proyecto.”
Chile tiene
las reservas de litio más grandes del mundo y es
el principal productor de cobre, dos elementos vitales para la generación de energía renovable. Rio Tinto dijo: “Nosotros, junto con nuestros socios Codelco y Enami, somos muy conscientes de los entornos sensibles donde se propone construir estos proyectos, especialmente en términos de uso del agua, los impactos en el salar y las comunidades locales.
“Estamos comprometidos a construir asociaciones sólidas, respetuosas y duraderas con las comunidades locales”, afirmó la compañía minera.
La flora única del salar de Maricunga podría enfrentar una amenaza existencial bajo el gobierno de José Antonio Kast, quien quiere que el sector privado se haga cargo de la explotación del litio. Fotografía: Rudi Sebastian/Alamy.
El 11 de marzo de 2026,
asumirá el nuevo presidente ultraconservador de Chile, José Antonio Kast. Él aboga por una
comercialización más rápida de la extracción de litio, liderada por el sector privado, y ha anunciado un decreto para acelerar la emisión de permisos, lo que según los ecologistas debilitará la protección del medio ambiente y las instituciones reguladoras.
Kast también ha
criticado la
estrategia nacional del litio de Chile, en la que el Estado juega un papel central en la supervisión de la extracción del mineral crítico.
Lucio Cuenca, director de la
Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales, dice: “El papel del Estado en la protección de los ecosistemas y de las comunidades que los habitan se verá disminuido. Estas medidas podrían ser desastrosas para muchas salinas andinas de gran altitud y sus ecosistemas microbianos.”
Añade que los chilenos más pobres son los más afectados por la transición verde impulsada por el norte global. “Los países industrializados no están cambiando sus hábitos de consumo; en cambio, están aumentando enormemente la escala y la intensidad de la extracción en nombre de la transición energética”, dice Cuenca.
“Esto está profundizando el impacto sobre los ecosistemas, los sistemas hídricos, la tierra y la salud y los medios de vida de las personas en Chile.”
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Gracia Livingstone en Copiapó, Chile - The GuardianFuente:
https://www.theguardian.com/global-development/2026/jan/01/chile-lithium-rio-tinto-fears-colla-indigenous-water-atacama-ecosystem352
