La presencia china en el litio latinoamericano

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06 de Mayo de 2026

La presencia china en el litio latinoamericano

Chile concentra el 33% de las reservas mundiales de litio, ubicadas principalmente en el Salar de Atacama, el mayor reservorio de litio en salmueras del planeta. Un nuevo informe del Colectivo sobre Financiamiento e Inversiones Chinas, Derechos Humanos y Ambiente (CICDHA), revela cómo este recurso estratégico está siendo absorbido por la cadena global de baterías del gigante asiático: el 72% de las exportaciones chilenas de litio tienen como destino China, y la empresa Tianqi Lithium ya controla el 22% de SQM, la principal operadora del salar. Lo que se presenta como transición energética tiene, para los territorios del norte chileno, el rostro de una presión extractiva sin precedentes.

El costo ambiental es concreto y documentado. Estudios recientes confirman que el Salar de Atacama se hunde entre 1 y 2 centímetros por año como consecuencia del desequilibrio entre el agua extraída y la capacidad de recarga del acuífero. Por cada tonelada de litio producida se evaporan entre 1.400 y 2.000 metros cúbicos de agua en uno de los desiertos más áridos del mundo. Ya, en 2024, la Superintendencia del Medio Ambiente en Chile, ordenó medidas urgentes contra SQM por la muerte de ejemplares de Golondrina de Mar de Collar, en las piscinas industriales del Salar del Carmen, sumando un nuevo episodio a un historial de infracciones que data al menos de 2016.

Frente a estos hechos, las comunidades indígenas Lickanantay denuncian que ni la Estrategia Nacional del Litio del gobierno de Boric ni el acuerdo entre CODELCO y SQM, que extiende la extracción hasta 2060, contaron con procesos de consulta efectivos. Los intentos de empresas chinas como BYD por obtener contratos de explotación también fueron cuestionados judicialmente por ausencia de consulta previa, llegando incluso a una anulación por parte de la Corte Suprema.

En esta línea, el informe advierte que este modelo no es exclusivo de Chile. En Argentina, Bolivia, Brasil y México, empresas chinas como Ganfeng, Zijin, CATL y BYD avanzan sobre humedales altoandinos, sitios Ramsar y territorios indígenas bajo marcos legales que priorizan la atracción de inversión por sobre los derechos colectivos y la protección ambiental. Además, en ninguno de estos países se evalúan los impactos acumulativos entre proyectos que comparten una misma cuenca hídrica, lo que multiplica los riesgos sobre ecosistemas ya frágiles.

Así, el litio es presentado globalmente como el mineral de la transición ecológica, pero mientras el mundo avanza hacia autos eléctricos y baterías limpias, los salares latinoamericanos se hunden, el agua escasea y las comunidades que habitaron estos territorios por siglos enfrentan decisiones tomadas sin su consentimiento.

El documento del CICDHA, del cual hace parte el Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales (OLCA), expone la transición que se construye sobre la destrucción de los ecosistemas y los derechos de quienes los defienden. Lee el informe “La presencia de China en el sector del litio en América Latina y el Caribe”, AQUÍ (PDF del informe).

Comunicaciones OLCA

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