- Brasil - China - Estados Unidos:07 de Mayo de 2026
Minería de tierras raras en Río Grande do Sul: proyecto pone en riesgo los recursos naturales y posibilita catástrofes
La minería de tierras raras tiene el potencial de aumentar la pérdida de cobertura vegetal en las zonas minadas, además de aumentar la contaminación por metales tóxicos y elementos químicos radiactivos que se encuentran asociados a las tierras raras, afirma el investigador de la UFRGS. Entrevista especial con Joel Henrique Ellwanger
Por
Luana de Oliveira -
Instituto Humanitas Unisinos
Foto: Pixabay
Los
impactos ambientales causados por la
degradación de la naturaleza son un hecho que se ha discutido en las esferas gubernamentales, pero poco se ha tomado en serio en la práctica. El capital siente la necesidad de explotar sin descanso para seguir prosperando, mientras nuestra tierra se fragmenta en ruinas que la propia sociedad mantiene.
Es en este sentido de explotación depredadora en el que avanza
Brasil en lo que respecta a la
extracción de elementos de tierras raras, es algo que se está debatiendo para su implementación incluso en
Rio Grande do Sul. Ciudades como
Caçapava do Sul están en el punto de mira de este proyecto, lo que supone una amenaza para los hermosos cañones y el turismo ecológico de la región. Cabe recordar que estos recursos son explotados por empresas internacionales multimillonarias que se llevan nuestros minerales fuera del país, tras degradar todo un ecosistema.
Para Joel Henrique Ellwanger, biólogo e investigador, la “
minería de tierras raras presenta un importante potencial contaminante. Además de los relaves mineros, que pueden contener metales tóxicos y elementos radiactivos, los productos utilizados en el procesamiento de estos materiales también son altamente tóxicos”, afirma en una entrevista especial concedida por correo electrónico al
Instituto Humanitas Unisinos – IHU.
La
contaminación del suelo genera consecuencias para la población que vive en estos sitios mineros, donde sus ríos están contaminados, y su cuerpo sufre las consecuencias por necesitar beber y bañarse en esta agua contaminada.
“Todas las personas y animales que habitan zonas cercanas a las
explotaciones mineras se ven directamente afectados por el deterioro de los ecosistemas resultante de
actividades mineras, debido a la potencial escasez de agua y los riesgos asociados a la contaminación provocada por el uso de productos químicos en los procesos de extracción, así como a los residuos generados”, concluye Joel.
Joel Henrique Ellwanger es biólogo, doctor en ciencias e investigador a nivel postdoctoral en el Departamento de Genética de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS).
La entrevista:
IHU – Usted ha llamado la atención sobre la complejidad de la extracción de elementos de tierras raras y ha enfatizado los impactos socioambientales de la exploración en RS, como el aumento de la contaminación – comparando la extracción de minerales con la quema de carbón y la extracción en Candiota–, además de la pérdida de patrimonio geológico. ¿Puedes explicar cómo funciona este proceso y qué dificultades implica?
Joel Henrique Ellwanger – Ahora se sabe que los elementos de tierras raras no son necesariamente raros en la corteza terrestre, pero rara vez se encuentran en concentraciones económicamente explotables. El problema relacionado con la
minería de tierras raras es la extracción y separación de estos elementos, ya que varios de ellos se encuentran comúnmente mezclados en suelos y rocas. Estos procesos de extracción y separación son extremadamente complejos, además de utilizar mucha energía, agua y
productos químicos tóxicos. Este conjunto de factores torna la
minería de tierras raras en un desafío desde el punto de vista técnico y medioambiental.
Las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos utilizados principalmente por las industrias armamentística y de equipos electrónicos. En la foto de arriba, estos elementos están resaltados en la tabla periódica, y 15 de ellos están representados en muestras (Foto: Joel Henrique Ellwanger | Museo de Ciencias de la Tierra de Sedgwick, Cambridge, Reino Unido, 2026)
IHU – ¿Cuáles son las consecuencias de la exploración de tierras raras en medio del calentamiento global?
Joel Henrique Ellwanger – La
minería de tierras raras tiene el poder de ampliar la pérdida de cobertura vegetal en zonas minadas, además de aumentar la contaminación por metales tóxicos y elementos químicos radiactivos que se encuentran asociados a tierras raras. La pérdida de vegetación agrava el cambio climático como resultado de la reducción de la
Captura de CO2 anteriormente realizada por la vegetación. Además, el
cambio climático, a través de eventos extremos como inundaciones, puede aumentar la propagación de contaminantes derivados de la minería. Es decir, la
minería puede exacerbar el cambio climático, mientras que los efectos de la contaminación tienden a intensificarse en la medida que
eventos climáticos extremos se vuelven más frecuentes. Se trata de un círculo vicioso de graves problemas medioambientales.
La pérdida de vegetación agrava el cambio climático como resultado de la reducción de la captura de CO2 que antes realizaba la vegetación – Joel Henrique Ellwanger.
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IHU – ¿Quiénes son las empresas, nacionales y extranjeras, interesadas en la exploración de tierras raras en Rio Grande do Sul?
Joel Henrique Ellwanger – En
Río Grande do Sul, la
minería de tierras raras aún se encuentra en fase de exploración e investigación, sin proyectos de extracción concretos en operación. Esto significa que estamos ante una ventana de oportunidades para discutir la dirección de la explotación de estos recursos en el estado. Es fundamental que la sociedad de Rio Grande do Sul sea protagonista de esta discusión, antes de que intereses y actores externos ocupen este espacio. Además, es necesario actuar con rapidez. Recientemente, la
compañía Serra Verde, que trabaja en investigación, minería y refinación de tierras raras en
Goiás, fue adquirida por la
empresa estadounidense USA Rare Earth, que cuenta con participación relevante del gobierno de
Estados Unidos como accionista. Esto demuestra claramente que los
recursos minerales brasileños son muy codiciados por las empresas extranjeras, especialmente en el escenario geopolítico actual.
En Rio Grande do Sul, la minería de tierras raras aún se encuentra en fase de exploración e investigación, sin proyectos de extracción de concreto en operación. Esto significa que estamos ante una ventana de oportunidades para discutir la dirección de la explotación de estos recursos en el Estado – Joel Henrique Ellwanger.
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IHU – ¿Cuál es el papel del gobierno estatal en la prohibición o regulación de estos proyectos mineros?
Joel Henrique Ellwanger – El gobierno estatal debe actuar junto con el gobierno federal en
la regulación de la explotación de tierras raras, respetando las recomendaciones de las agencias ambientales, las advertencias de la comunidad académica y los intereses de las comunidades que viven en las zonas donde se encuentran estos recursos. Pero, sobre todo, es importante cuestionar la necesidad real de
Río Grande do Sul de
extraer tierras raras en este momento cuando el
Brasil no tiene una gran demanda industrial de esta materia prima. Hoy en día, las tierras raras son una necesidad urgente, especialmente en países que necesitan estos recursos en grandes cantidades para mantener el funcionamiento de la industria militar.
Aunque las
tierras raras pueden ser recursos importantes para el futuro de Río Grande do Sul y para el Brasil en su conjunto, los intereses económicos externos no deben prevalecer sobre el derecho constitucional de todo ciudadano a vivir en un medio ambiente sano. Esto implica que la minería de estos elementos no debe convertirse en otra fuente de contaminación en un Estado ya se enfrenta a graves crisis medioambientales, como la contaminación por pesticidas y la
degradación del bioma Pampa, resultante de la expansión de monocultivos como la soja, el eucalipto y el pino.
Las
tierras raras de Rio Grande do Sul deben ser tratadas por el gobierno estatal y la sociedad gaucha como recursos finitos, relevantes para la generación actual y para las futuras generaciones. Por ello, su uso debe darse con moderación, priorizando la producción de bienes esenciales para el bienestar de la población, evitando el desperdicio y su utilización como mera fuente de ganancias económicas de corto plazo, en detrimento del medio ambiente y de las generaciones futuras.
La extracción de estos elementos no debe transformarse en una fuente más de contaminación en un Estado que ya enfrenta graves crisis ambientales, como la contaminación por pesticidas y la degradación del bioma pampeano, resultante de la expansión de monocultivos como la soja, el eucalipto y el pino – Joel Henrique Ellwanger.
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IHU – ¿Qué comunidades locales pueden verse directamente afectadas por la minería en zonas como Caçapava do Sul?
Joel Henrique Ellwanger – Todas las personas y animales que habitan zonas cercanas a la
explotación minera se ven directamente afectados por el
deterioro de los ecosistemas derivados de las actividades mineras, debido a la potencial
escasez de agua y por los riesgos asociados a la contaminación provocada por el uso de productos químicos en los procesos de extracción, así como por los residuos generados. Sin embargo, es fundamental considerar que contaminantes como
metales tóxicos pueden propagarse fácilmente a través del aire, el agua y las redes alimentarias, poniendo también en riesgo a humanos y animales que viven lejos de las zonas minadas.
Mapa de ubicación de la ciudad de Caçapava do Sul/RS (Foto: Daiane Loreto de Vargas | ResearchGate)
En
Caçapava do Sul, las comunidades que dependen del turismo tienen una gran probabilidad de verse afectadas económicamente. El municipio posee una importante riqueza geológica, que atrae visitantes de diferentes regiones y tiene un fuerte potencial de crecimiento en el turismo ecológico. Esta relevancia fue reconocida por la
UNESCO, que otorgó a la región el
estatus de
geoparque global. Se trata de un patrimonio que hay que valorar y, sobre todo, proteger. Teniendo esto en cuenta, la implementación de nuevas actividades mineras en el municipio resulta contraproducente desde el punto de vista de la salud pública, el medio ambiente y la economía.
Todas las personas y animales que habitan zonas cercanas a la minería se ven directamente afectados por el deterioro de los ecosistemas resultante de las actividades mineras, la potencial escasez de agua y los riesgos asociados a la contaminación causada por el uso de productos químicos en los procesos de extracción, así como los residuos generados – Joel Henrique Ellwanger.
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IHU – ¿Qué riesgos de contaminación implica la extracción de tierras raras? ¿Cómo podría la opción de extracción de minerales afectar la salud pública en las regiones minadas?
Joel Henrique Ellwanger – En primer lugar, es importante destacar que los elementos de tierras raras son metales, al igual que el
hierro, el
zinc y varios otros elementos de la tabla periódica. Los metales son fundamentales para la vida, componen las estructuras celulares y participan en el metabolismo de humanos, animales y plantas.
Además, algunos metales, incluidos los elementos de
tierras raras, tienen aplicaciones importantes en la vida moderna. Por ejemplo, se utilizan en la producción de componentes electrónicos, como chips de teléfonos móviles y en baterías de vehículos eléctricos.
A pesar de estas aplicaciones, muchos metales tienen una alta toxicidad, especialmente cuando están presentes en altas concentraciones en los organismos o el medio ambiente. Aún se sabe poco sobre los potenciales
efectos tóxicos específicos de los elementos de
tierras raras. Sin embargo, un estudio que realicé con colegas en
UFRGS indicó que varios de estos elementos tienen la capacidad de interactuar con material genético, el
ADN, de humanos y animales, lo que representa una importante señal de advertencia sobre sus potenciales efectos tóxicos. Además, otros estudios ya indican que la exposición a elementos de tierras raras y sus desechos puede causar daños importantes a la salud humana.
Además de interactuar con el
ADN, algunos elementos de tierras raras pueden “imitar” el comportamiento de iones como el calcio en el cuerpo, interfiriendo con procesos biológicos esenciales, lo que puede provocar efectos tóxicos. En otras palabras, la relación con los recursos minerales que contienen estos elementos, así como con otros metales, debe realizarse con cautela.
La
minería de tierras raras presenta un importante potencial contaminante. Además de los relaves mineros, que pueden contener
metales tóxicos y
elementos radiactivos, los productos utilizados en el procesamiento de estos materiales también son altamente tóxicos. Este conjunto de contaminantes está asociado con una variedad de problemas de salud, incluidas complicaciones gestacionales, déficits en el desarrollo infantil y enfermedades graves como el cáncer y los trastornos neurodegenerativos.
El
deterioro ambiental causado por la minería también tiene consecuencias para la salud mental, como la depresión. La
carga de enfermedades relacionadas con las zonas minadas es alta, generando pérdidas significativas en la calidad de vida de la población y aumento del gasto público. Además, a menudo no se tienen en cuenta los impactos sobre las especies animales ni la pérdida de servicios ecosistémicos, que también representan costos significativos. Estos perjuicios a menudo se subestiman en los debates sobre los posibles beneficios económicos de la
exploración de tierras raras en
Río Grande do Sul.
La minería de tierras raras tiene un importante potencial contaminante. Además de los relaves mineros, que pueden contener metales tóxicos y elementos radiactivos, los productos utilizados en el procesamiento de estos materiales también son altamente tóxicos – Joel Henrique Ellwanger.
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IHU – ¿Brasil tiene la capacidad tecnológica para explotar las tierras raras a nivel nacional o seguirá exportando materias primas? ¿Cuál es la demanda real de tierras raras de la industria brasileña y qué parte de esta producción se exportaría?
Joel Henrique Ellwanger – Actualmente, la capacidad brasileña de explotación de tierras raras a escala comercial es mínima, siendo inexistente en
Río Grande do Sul. La
compañía Serra Verde, que opera en
Goiás y tiene la capacidad de extraer y procesar elementos de
tierras raras a escala comercial, fue adquirida recientemente por una empresa estadounidense, como mencioné anteriormente.
Además, el uso y, principalmente, la producción y procesamiento de
tierras raras por la industria tecnológica brasileña aún es limitada y gran parte del refinado se realiza en países como
China. En este contexto de limitaciones, la extracción de tierras raras en
Brasil sin el desarrollo de la capacidad nacional de procesamiento y aplicación tecnológica de estos recursos implica mantener al país en la posición de exportador de materia prima y de bajo valor agregado, destinada principalmente a los países del
Norte global.
IHU – ¿Qué intereses geopolíticos internacionales están detrás de la creciente atención sobre las reservas brasileñas?
Joel Henrique Ellwanger – La
China domina el panorama mundial de
la extracción y el procesamiento de tierras raras. Por esa razón, potencias económicas como los
Estados Unidos y varios países europeos se encuentran en una posición dependiente para obtener estos recursos.
Este escenario coloca a estos países en una situación de malestar, tanto en términos geopolíticos como económicos, especialmente en lo que respecta a la dependencia de los precios y las condiciones de
acceso a las tierras raras definido por
China. Además, estos elementos son esenciales para la industria armamentística, lo que significa que
Estados Unidos están particularmente preocupados por esta dependencia.
En el contexto actual,
Brasil es visto como un actor estratégico en la
disputa geopolítica que involucra tierras raras, ya que es considerado como un país más maleable a los intereses estadounidenses que a los de
China. Sin embargo, si el país no adopta una postura firme y soberana en la defensa de sus recursos minerales, existe el riesgo que su territorio se degrade y contamine progresivamente para servir a intereses externos, especialmente aquellos vinculados al
sector bélico.
En el contexto actual, Brasil es visto como un actor estratégico en la disputa geopolítica que involucra tierras raras, ya que es considerado como un país más maleable a los intereses estadounidenses que a los de China – Joel Henrique Ellwanger.
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IHU – Si la minería para la transición energética causa daños irreversibles al medio ambiente, ¿qué iniciativas se deben implementar para minimizarlos? ¿Cómo influye en el debate actual el historial de los impactos ambientales de la explotación minera en el estado?
Joel Henrique Ellwanger – De hecho, la
minería de tierras raras juega un papel relevante en la
transición energética y no se debe ignorar este potencial. Sin embargo, tampoco se pueden descuidar los impactos ambientales de esta actividad.
En
Brasil, la historia de los desastres ambientales asociados con la minería, como las roturas de represas de
relaves en Mariana y Brumadinho, todavía parece ejercer una influencia limitada sobre la planificación de nuevos proyectos mineros en el país. En
Río Grande do Sul, fuera del ámbito académico, hay poca discusión pública sobre los problemas de salud asociados con la contaminación resultante de
minería de carbón en la región de Candiota.
Minería de carbón en la región de Candiota/RS (Foto: Divulgación del Gobierno)
Precisamente por eso sostengo que las tierras raras deberían utilizarse principalmente para fines esenciales, como la transición energética orientada al bienestar de las poblaciones, el desarrollo de tecnologías estratégicas y aplicaciones médicas. Estos recursos no deben destinarse a fines bélicos ni a usos que beneficien exclusivamente las ganancias de las grandes corporaciones.
El potencial de las tierras raras debe entenderse como un patrimonio colectivo de la sociedad brasileña y, por tanto, debe ser regulado por el Estado. Además, es fundamental ampliar la recuperación de metales ya en circulación, mediante el reciclaje de baterías y equipos electrónicos. Esta práctica, conocida como “minería urbana”, puede ayudar a reducir el desperdicio de recursos y la necesidad de ampliar nuevas áreas mineras.
IHU – ¿Qué riesgos están asociados con el almacenamiento y eliminación de relaves, incluidos materiales potencialmente radiactivos?
Joel Henrique Ellwanger – Los riesgos incluyen principalmente la
contaminación del suelo y de las fuentes de agua, que puede afectar tanto a la fauna como a las poblaciones humanas. También es importante resaltar que los
desechos mineros pueden permanecer tóxicos durante largos períodos, incluso durante cientos de años, dependiendo de su composición. Esto significa que estos materiales requieren un seguimiento continuo a lo largo de generaciones. En otras palabras, los residuos producidos hoy constituyen un pasivo ambiental heredado por las generaciones futuras.
IHU – ¿Cómo puede la exploración de tierras raras afectar biomas sensibles como el Pampa y la Mata Atlántica, y qué importancia tiene la no explotación en estos lugares?
Joel Henrique Ellwanger – El
Pampa es un bioma que, en
Brasil, existe sólo en el estado de
Río Grande do Sul y, por tanto, somos directamente responsables de su protección. Sin embargo, este bioma viene sufriendo una intensa reducción de la cubierta vegetal como consecuencia de la expansión de los monocultivos y la silvicultura. En muchas regiones del estado, es difícil encontrar áreas de campo nativo que no hayan sido convertidas en cultivos de soja o “desiertos verdes”, dominadas por
plantaciones de eucalipto, acacia negra o pino. La situación de la
Mata Atlántica en Rio Grande do Sul también es preocupante, ya que la expansión urbana ha avanzado sobre su área original, contribuyendo significativamente a la pérdida de biodiversidad.
Considerando este escenario, ampliar las actividades de
minería en el Estado exclusivamente por razones económicas implica sustituir los paisajes naturales, la fauna y la flora, y toda la riqueza sociocultural asociada a ellos, por ganancias de corto plazo que beneficien los intereses de unos pocos. En caso de que no defendamos estas riquezas,
Río Grande do Sul puede convertirse en un gran
zona de sacrificio socioambiental, destinado a servir a los intereses económicos externos. Eso sería triste y vergonzoso.
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Joel Henrique Ellwanger: Es doctor en Ciencias (Genética y Biología Molecular) por el Programa de Posgrado en Genética y Biología Molecular de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS). Máster en Biología Celular y Molecular por el Centro de Biotecnología (CBiot) de la UFRGS. Especialista en Biología Celular y Molecular por el Consejo Regional de Biología (RS). Licenciado en Ciencias Biológicas y en Nutrición por la Universidad de Santa Cruz do Sul (UNISC). Cuenta con una amplia experiencia como editor y revisor de diversas revistas internacionales. Trabaja como investigador en el nivel de posdoctorado en el Departamento de Genética de la UFRGS, donde investiga cómo los metales interactúan con los sistemas biológicos, influyendo en la salud de los seres humanos, los animales y los ecosistemas.
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Fuente:
https://www.ihu.unisinos.br/665576-exploracao-de-terras-raras-no-rs-projeto-poe-nossos-recursos-naturais-em-risco-e-viabiliza-catastrofes-entrevista-especial-com-joel-henrique-ellwanger304
