- Internacional - República Democrática del Congo - Chile:
Los vehículos eléctricos, la energía renovable y la infraestructura de inteligencia artificial tienen beneficios, pero generan costos graves que recaen desproporcionadamente sobre los pobres29 de Abril de 2026
Minerales críticos, inseguridad hídrica e injusticia
- “Por cada tonelada de minerales de tierras raras que se produce, se generan unas 2.000 toneladas de residuos tóxicos.”
- “Se calcula que, en 2024, la producción mundial de tierras raras generó unos 707 millones de toneladas métricas de residuos tóxicos, lo que equivale a casi 59 millones de camiones de basura llenos.”
- “En regiones como el Salar de Atacama, en Chile, la extracción de litio y otras actividades mineras representan hasta el 65 % del consumo regional de agua, lo que intensifica la competencia con la agricultura y el consumo doméstico y provoca un drástico agotamiento de las aguas subterráneas.”
Estas son algunas de las principales conclusiones del informe
Critical Minerals, Water Insecurity and Injustice (Minerales críticos, inseguridad hídrica e injusticia), publicado por el Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH, por sus siglas en inglés), el 29 de abril. El UNU-INWEH es una de las 13 instituciones que componen la Universidad de las Naciones Unidas (UNU), el brazo académico de la ONU.
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Comunicado de prensa del UNU-INWEH:
La fiebre por minerales críticos provoca injusticia en su extracción mientras los daños recaen sobre los más vulnerables del mundo, advierten científicos de la ONU
Los vehículos eléctricos, los sistemas de energía renovable y la infraestructura de inteligencia artificial tienen beneficios, pero generan costos graves que recaen desproporcionadamente sobre los pobres.
(UNU-INWEH, Richmond Hill, Ontario, Canadá) - La extracción de minerales críticos como el litio y el cobalto alimenta la energía ‘verde’ y las transiciones digitales esenciales para alcanzar los objetivos climáticos. Pero la construcción de tecnologías que posibiliten un futuro sostenible está generando graves crisis ambientales y de salud ocultas que el mundo no está logrando rastrear ni abordar, advierte Un
nuevo informe por el Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (
UNU-INWEH), conocido como el Grupo de Expertos de las Naciones Unidas sobre el Agua.
La investigación concluye que las fallas globales sistémicas están permitiendo que los costos de la extracción de minerales críticos recaigan desproporcionadamente sobre algunas de las comunidades más vulnerables del mundo, mientras que los beneficios se acumulan en otras partes en forma de vehículos eléctricos (VE), sistemas de energía renovable e infraestructura de inteligencia artificial (IA).
El informe no cuestiona la necesidad de sistemas de energía limpia ni la infraestructura digital que los sustenta. En cambio, pregunta quién paga y se beneficia del progreso de la humanidad en esas áreas y encuentra una respuesta profundamente injusta.
“Las disrupciones tecnológicas son necesarias y útiles. Pero debemos ser conscientes de sus consecuencias no deseadas y abordarlas de manera proactiva si queremos que el mundo entero se beneficie por igual de ellas”, dice el Director de UNU-INWEH Kaveh Madani, quien dirigió el equipo de investigación. “No se puede llamar a una transición verde, sostenible y justa si simplemente traslada el daño ambiental de los ricos a los pobres y de un grupo de personas o región a otro”
El informe,
Minerales críticos, inseguridad hídrica e injusticia, subraya las intensas necesidades de agua de la extracción de minerales críticos y que las comunidades que viven más cerca de las operaciones mineras están pagando un alto precio en agua contaminada, escasez de agua, pérdida de medios de vida y graves consecuencias para la salud.
En 2024, según el informe, la producción mundial de litio de aproximadamente 240.000 toneladas consumió aproximadamente 456 mil millones de litros de agua, equivalente a las necesidades anuales de agua doméstica de 62 millones de personas en el África subsahariana, aproximadamente la población de Tanzania
En el Salar de Atacama de Chile, la minería de litio por sí sola representa hasta el 65% del uso regional de agua, lo que intensifica la competencia con la agricultura y las necesidades domésticas e impulsa un dramático agotamiento de las aguas subterráneas. Entre 1990 y 2015, los niveles freáticos en zonas con pozos de salmuera disminuyeron hasta nueve metros.
Y la minería de litio en la región Uyuni de Bolivia está haciendo cada vez más difícil para las comunidades cultivar quinua, su alimento básico económico y nutricional.
A nivel mundial, alrededor de una sexta parte (16%) de las reservas minerales críticas se encuentran en regiones con alto estrés hídrico, mientras que el 54% de los minerales de transición energética se encuentran en territorios indígenas o cerca de ellos.
El daño ambiental se extiende mucho más allá del consumo de agua. Por cada tonelada de minerales de tierras raras difíciles de extraer producida, se generan aproximadamente 2.000 toneladas de residuos tóxicos. En 2024, la producción mundial de tierras raras generó aproximadamente 707 millones de toneladas métricas de desechos tóxicos, suficientes para llenar alrededor de 59 millones de camiones de basura –una cantidad de camiones que podrían formar una cola que rodearía el ecuador 13 veces.
El petróleo del siglo XXI
El Acuerdo de París da urgencia a la extracción de minerales críticos para reducir la intensidad de carbono de las actividades humanas. Sin embargo, esto crea una nueva ‘paradoja’: cumplir los objetivos climáticos globales requeriría un aumento de nueve veces en la demanda de litio y una duplicación de la demanda de cobalto y níquel para 2040.
“Sin mecanismos de control efectivos, los mismos objetivos diseñados para proteger el planeta pueden acelerar las crisis de agua, salud e injusticia en las comunidades menos responsables de causar el cambio climático,” dice Profesor Madani, recientemente nombrado el Premio del Agua de Estocolmo para 2026.
“El mundo se apresura a construir un futuro energético más limpio y apoyamos esa urgencia. Pero nuestra investigación demuestra que las operaciones mineras que impulsan esa transición están contaminando el agua potable, destruyendo los medios de vida agrícolas y exponiendo a los niños a metales pesados tóxicos en algunas de las comunidades más vulnerables del mundo.”
Se prevé que la demanda de grafito y otros minerales esenciales para la transición energética y digital aumentará cuatro o cinco veces para 2050.
Refiriéndose a los minerales críticos como el ‘petróleo del siglo XXI’, el informe establece un paralelo aleccionador con la era de los combustibles fósiles, señalando que los beneficios de la extracción de recursos en el pasado rara vez llegaban a las comunidades que soportaban sus costos. Sin una intervención política deliberada, advierte, la transición energética corre el riesgo de repetir ese patrón, creando nuevas "zonas de sacrificio" en regiones ricas en minerales pero económicamente marginadas.
La carga sanitaria recae más duramente sobre las mujeres y los niños
La contaminación del agua relacionada con la minería está creando graves emergencias de salud pública. En la República Democrática del Congo (RDC), por ejemplo, un importante productor de cobalto, el 72% de las personas que viven cerca de sitios mineros informaron enfermedades de la piel y el 56% de las mujeres y niñas informaron problemas ginecológicos.
Las tasas de defectos congénitos en las salas maternas cercanas a las zonas mineras de la República Democrática del Congo son notablemente elevadas en comparación con las más alejadas, incluidos los defectos del tubo neural (que pueden provocar graves defectos cerebrales y de la columna vertebral en los bebés) a una tasa de 10,9 por 10.000 nacimientos y los defectos de las extremidades inferiores a una tasa de 8,8 por 10.000 nacimientos.
El costo psicosocial también está documentado. Los residentes de las comunidades mineras de Calama, Chile y Mibanze, República Democrática del Congo, describen que viven en constante miedo, ansiedad y una sensación de ser “sacrificados” para que las regiones más ricas puedan avanzar. Los estudios vinculan la inseguridad hídrica y la exposición crónica a la contaminación con tasas elevadas de ansiedad, depresión y, en casos extremos, suicidio.
Y aproximadamente el 30% de los sitios mineros en la República Democrática del Congo emplean a niños, quienes normalmente carecen de protecciones básicas de salud y seguridad.
En la República Democrática del Congo, más del 80% de la producción mineral está controlada por minas industriales extranjeras, lo que limita las ganancias económicas locales. A pesar de la enorme riqueza mineral del país, más del 70% de la población de la República Democrática del Congo vive con menos de 2,15 dólares al día.
“La transición hacia la energía verde es una de las iniciativas más importantes de nuestro tiempo. Pero la evidencia que hemos reunido muestra que las comunidades que excavan, respiran el polvo y pierden el acceso al agua potable están en gran medida excluidas de sus beneficios”, dice el Dr. científico de UNU-INWEH. Abraham Nunbogu, autor principal del informe.
“Si no corregimos las fallas de gobernanza que impulsan esto, habremos construido la economía de energía limpia del futuro sobre las mismas injusticias extractivas que la economía de combustibles fósiles del pasado.”
Se requieren medidas políticas urgentes
El informe pide un cambio fundamental en la forma en que la comunidad global gobierna las cadenas críticas de suministro de minerales.
Las recomendaciones clave incluyen estándares internacionales obligatorios de diligencia debida para reemplazar el cumplimiento voluntario, mecanismos legalmente vinculantes para el abastecimiento ético y la justicia ambiental, controles estrictos de la contaminación y las aguas residuales, incluidos sistemas de descarga cero, y monitoreo independiente del uso del agua y la contaminación por metales pesados.
El informe también pide inversiones en soluciones de economía circular, incluido el reciclaje avanzado de baterías, productos electrónicos y componentes de energía renovable, para reducir la presión sobre la extracción primaria.
El informe señala que las cuestiones influyen directamente en el progreso hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas 6 (agua potable y saneamiento), 3 (buena salud y bienestar), 1 (sin pobreza), 7 (energía asequible y limpia) y 10 (reducción de las desigualdades).
“Esta investigación rigurosa y basada en evidencia realizada por científicos de la UNU aborda un problema que el mundo necesita enfrentar urgentemente”, dice el profesor Tshilidzi Marwala, Rector de la UNU y Secretario General Adjunto de la ONU. “Una transición que profundiza la pobreza, socava el acceso al agua potable y concentra las cargas de salud en las comunidades más marginadas del mundo no es una transición hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas. Es un paso lejos de ellos. No podemos renunciar a la transición digital pero debemos hacerlo bien.”
Basándose en análisis empíricos, estudios científicos y evidencia de campo del
Triángulo de Litio, la
República Democrática del Congo y otras regiones de extracción de alto riesgo, el informe presenta lo que los autores describen como una de las injusticias más olvidadas de la transición global hacia la sostenibilidad.
Es importante destacar que el informe deja claro que no se trata exclusivamente de un problema de regiones distantes o en desarrollo. La mina de litio Thacker Pass en Nevada, el depósito de litio más grande conocido en Estados Unidos, requeriría hasta 3.500 millones de litros de agua al año, en gran medida desviando los derechos de agua de las comunidades agrícolas del valle del río Quinn.
En Canadá, el desastre de la mina de cobre y oro Mount Polley en Columbia Británica en 2014 liberó aproximadamente 25 millones de metros cúbicos de desechos tóxicos en ríos y lagos, contaminando fuentes de agua potable y devastando comunidades indígenas. El informe lo califica como uno de los peores fracasos ambientales relacionados con la minería en Canadá.
“La inseguridad hídrica no es un efecto secundario de la minería de minerales críticos, es un resultado sistémico de cómo se diseña y gobierna actualmente la cadena de suministro global”, dice el profesor Madani. “Sin normas internacionales vinculantes, divulgación obligatoria y una auténtica cogobernanza comunitaria, el aumento de la demanda proyectado para las próximas décadas empeorará dramáticamente la situación actual.”
El informe sostiene que sin normas globales vinculantes, el sistema actual seguirá externalizando los costos ambientales y de salud.
Las recomendaciones clave incluyen:
- Normas internacionales obligatorias de diligencia debida para sustituir el cumplimiento voluntario por mecanismos jurídicamente vinculantes de abastecimiento ético y justicia ambiental
- Estrictos controles de contaminación y aguas residuales, incluidos sistemas de descarga cero y monitoreo independiente del uso del agua y la contaminación por metales pesados
- Inversión en soluciones de economía circular, incluido el reciclaje avanzado de baterías, productos electrónicos y componentes de energía renovable, para reducir la presión sobre la extracción primaria
- Acuerdos de participación en los beneficios exigidos legalmente que dirigen una parte justa de los ingresos mineros a las comunidades afectadas para servicios de salud, agua y educación
- Consagración legal del Consentimiento Libre, Previo e Informado (FPIC) para las comunidades indígenas cuyas tierras se ven afectadas por la extracción
- Sistemas de salud pública sólidos y evaluaciones obligatorias del impacto en la salud en las regiones mineras, en las que las empresas deben contribuir financieramente
- Inversión en tecnologías de extracción con bajo contenido de agua, como la extracción directa de litio (DLE), para reducir el consumo de agua dulce
“Los datos recopilados para este informe presentan un argumento claro, documentando graves consecuencias para la salud y el medio ambiente en comunidades que probablemente nunca poseerán un vehículo eléctrico ni se beneficiarán de las tecnologías para las que se están destruyendo sus tierras en el futuro previsible”, dice el Dr. Nunbogu.
“Estos costos ocultos de la transición energética siguen siendo en gran medida invisibles para los reguladores y el público porque los datos confiables y de acceso público sobre el uso del agua y la contaminación en sitios mineros específicos siguen siendo escasos. Sin datos abiertos y verificables, no podemos responsabilizar a las cadenas de suministro y no podemos garantizar que la transición sea equitativa. Esto no es un fallo técnico, es un fallo de gobernanza.”
Las cifras hablan
Demanda
- La demanda de minerales críticos se triplicó entre 2010 y 2023
- La demanda de litio aumentó un 30% solo en 2022; la demanda de cobalto y níquel creció un 70% y un 40% respectivamente entre 2017 y 2022
- El valor total del comercio mundial de minerales críticos superó los 320 mil millones de dólares en 2022
- Se prevé que la demanda se duplicará con creces para 2030 y se cuadriplicará para 2050
- La demanda de grafito, litio y cobalto podría aumentar casi un 500% para 2050 en relación con los niveles de 2020
- Cumplir los objetivos del Acuerdo de París requeriría multiplicar por nueve la demanda de litio y duplicar la demanda de cobalto y níquel para 2040
Agua
- Se necesitan 1,9 millones de litros de agua para producir una tonelada de litio
- Una mina de litio promedio que produce 11.000 toneladas al año utiliza aproximadamente 20 mil millones de litros de agua, suficiente para cubrir las necesidades anuales de agua doméstica de 2,8 millones de personas en el África Subsahariana
- Producción mundial de litio en 2024 (excluidos los EE. UU.): ~240 000 toneladas, lo que requiere aproximadamente 456 mil millones de litros de agua, el equivalente a las necesidades anuales de agua doméstica de 62 millones de personas en el África Subsahariana
- La minería de litio representa hasta el 65% del uso regional de agua en el Salar de Atacama de Chile
- La mina Thacker Pass (Nevada, EE.UU.) requeriría hasta 3.500 millones de litros de agua al año
- El nivel freático en las zonas de pozos de salmuera de Atacama disminuyó hasta 9 metros entre 1990 y 2015
- El 16% de los sitios críticos de extracción de minerales se encuentran en áreas ya clasificadas como sometidas a estrés hídrico
- El 54% de los proyectos minerales de transición energética se realizan en tierras de pueblos indígenas o cerca de ellas
Residuos tóxicos
- Cada tonelada de elementos de tierras raras producida genera ~2.000 toneladas de residuos tóxicos en total, más 1 tonelada de residuos radiactivos y 75 metros cúbicos de aguas residuales
- Se estima que la producción mundial de tierras raras de 2024 generó 707 millones de toneladas métricas de desechos tóxicos, equivalentes a ~59 millones de camiones de basura cargados, o los desechos municipales anuales de aproximadamente 1.400 millones de personas
- ~El 70% de esos residuos (490 millones de toneladas métricas) se generaron en China
Concentración de reservas y producción
- África posee el 30% de las reservas minerales críticas del mundo
- La República Democrática del Congo, Madagascar y Marruecos poseen más del 50% de los depósitos mundiales de cobalto; la participación de la República Democrática del Congo en la producción mundial de cobalto se ha mantenido por encima del 60% entre 2020 y 2024
- Sudáfrica posee ~el 90% de las reservas mundiales de platino y representa ~el 70% de la producción mundial
- El Triángulo del Litio (Argentina, Bolivia, Chile) posee más del 50% de las reservas mundiales de litio
Indonesia posee el 42% de las reservas mundiales de níquel y en 2023 representó el 51% de la producción mundial de níquel
- Más del 80% de la producción mineral de la República Democrática del Congo está controlada por minas industriales extranjeras; las empresas indonesias controlan menos del 10% de la producción nacional de níquel
Impactos en la salud en la República Democrática del Congo
- El 72% de los encuestados cerca de los sitios mineros de la República Democrática del Congo informaron sobre enfermedades de la piel
- El 56% de las mujeres y niñas reportaron problemas ginecológicos; el 14% reportó problemas similares entre las adolescentes
- Defectos del tubo neural cerca de las zonas mineras de la República Democrática del Congo: 10,9 por cada 10.000 nacimientos
- Defectos de miembros inferiores: 8,8 por 10.000 nacimientos; labio hendido/paladar hendido: 7,2 por 10.000; defectos de la pared abdominal: 6,4 por 10.000
- Se encontró que las concentraciones de cobalto eran más altas en la sangre del cordón umbilical que en la sangre materna en el momento del parto
- ~El 30% de los sitios mineros de la República Democrática del Congo emplean a niños, a menudo sin protecciones básicas de salud o seguridad; niños de hasta siete años trabajan sin equipo de protección
Pobreza y desigualdad
- El 73,5% de la población de la República Democrática del Congo vive con menos de 2,15 dólares al día
- El 64% de la población de la República Democrática del Congo carecía de acceso a agua potable básica en 2024, a pesar de que el país posee más del 50% de las reservas de agua dulce de África
- Namibia, Zambia y la República Democrática del Congo poseen más del 30% de los depósitos minerales críticos del mundo, pero la mayoría de las ganancias fluyen hacia corporaciones multinacionales y compañías mineras en el Norte Global
- Indonesia: las empresas nacionales controlan menos del 10% de la producción nacional de níquel
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Información del informe
Nunbogu, A., Farsi, A., Matin, M., Madani, K. (2026).
Minerales críticos, inseguridad hídrica e injusticia. Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH), Richmond Hill, Ontario, Canadá, doi:
10,53328/INR25ABN002.
Fuente:
https://unu.edu/inweh/news/critical-minerals-water-insecurity-and-injustice144
