- Chile:
Entrevista a Carol Medrano Martínez, vocera de Qarapara29 de Julio de 2026
ONG Qarapara: “Bahía Chasco es el último sitio de alimentación de tortugas verdes en el Chile continental”
En entrevista con OLCA, la vocera de la ONG Qarapara Tortugas Marinas Chile, Carol Medrano Martínez, advierte que la aprobación de Copiaport-E pone en riesgo uno de los ecosistemas costeros más valiosos del país. Tras más de una década de investigación en Bahía Chasco, sostiene que el aumento del tráfico marítimo, la construcción del puerto y la alteración del hábitat podrían afectar a una población única de tortugas verdes que migra cerca de cuatro mil kilómetros desde Galápagos para alimentarse en las costas de Atacama.
Comunicaciones OLCA
Imagen: Tortuga Verde. Foto: Qarapara
Las tortugas pasan la mayor parte de su vida en estas zonas de alimentación, donde permanecen desde su etapa juvenil hasta alcanzar la madurez sexual, entre los 30 y 40 años, precisa la Bióloga Marina de la Universidad Católica de Chile.
Carol Medrano Martínez, vocera de Qarapara, en su labor en bahía Chasco
¿Qué hace de Bahía Chasco un ecosistema único en Chile y en el Pacífico Sur Oriental? ¿Por qué su conservación es estratégica?
Nosotros, como
ONG Qarapara Tortugas Marinas Chile, trabajamos en Bahía Chasco desde 2012. Al año siguiente iniciamos las investigaciones en terreno. La organización nació a raíz de la amenaza que representó la termoeléctrica Castilla, cuando prácticamente no se hablaba de las tortugas marinas presentes en esta zona.
Aunque la existencia de esta agregación de tortugas verdes estaba documentada desde la década de 1980, no era considerada en los estudios de impacto ambiental. Por eso nuestro objetivo fue visibilizar a estas especies en Chile, donde muchas personas desconocen su presencia porque aquí no vienen a anidar, como ocurre en otros países.
Durante estos trece años no solo hemos estudiado a las tortugas, sino también el ecosistema del que dependen. Bahía Chasco alberga la pradera de pastos marinos más extensa de Chile y una de las tres existentes en todo el país. Además, posee importantes praderas de macroalgas, como Macrocystis pyrifera y Lessonia sp., fundamentales tanto para la biodiversidad como para las comunidades locales que viven de la extracción de algas.
Nuestro trabajo se ha centrado especialmente en la tortuga verde, una especie catalogada en Chile como En Peligro de Extinción. En Bahía Chasco estudiamos el morfotipo conocido como tortuga negra, cuyos individuos migran desde las islas Galápagos para alimentarse en Atacama, recorriendo cerca de cuatro mil kilómetros.
En términos generales, las tortugas presentan un buen estado de salud. Sin embargo, hemos detectado una de las concentraciones de metales pesados más altas descritas para esta especie.
Uno de los casos más emblemáticos es el de una tortuga a la que llamamos "Malvavisco". La capturamos por primera vez en 2013 y desde entonces la hemos recapturado en más de doce oportunidades. Esa permanencia demuestra la enorme fidelidad que estos animales mantienen con este sitio de alimentación.
Bahía Chasco representa el último sitio de agregación natural de tortugas verdes en el Chile continental. Eso adquiere especial relevancia porque el Estado chileno está comprometido internacionalmente con la protección de esta especie y de sus hábitats a través del Convenio Interamericano para la Protección y Conservación de las Tortugas Marinas.
Pero la riqueza de Bahía Chasco va mucho más allá de las tortugas. Durante estos años también hemos registrado chungungos, delfines y otros cetáceos, y una amplia diversidad de aves. En 2019 observamos una ballena franca austral junto a su cría utilizando la bahía como zona de descanso durante varios días. Todo ello refleja la extraordinaria biodiversidad marina del sector.
A eso se suma la riqueza terrestre. En esta zona también se desarrolla parte del desierto florido, con especies endémicas que no existen en ningún otro lugar del mundo, por ejemplo: la añañuca amarilla, la rosita de campo, el huilli del desierto, entre otras.
Tortuga en peligro de extinción. Foto por Nicolás Flores
Durante la evaluación ambiental se sostuvo que el proyecto no tendría impactos significativos sobre las tortugas. Desde la evidencia científica, ¿qué riesgos implica un megaproyecto portuario para esta población?
El aumento del tráfico marítimo representa múltiples amenazas.
Las tortugas que llegan a Bahía Chasco realizan migraciones de miles de kilómetros. El titular del proyecto instaló transmisores satelitales en solo tres ejemplares, pero nosotros hemos identificado al menos 25 individuos diferentes desde que comenzamos nuestras investigaciones. Esa muestra es demasiado pequeña para extraer conclusiones sobre el comportamiento de toda la población.
Uno de los registros satelitales muestra que "Malvavisco" se desplaza por gran parte de la costa de Atacama, especialmente durante los meses más fríos. Es decir, las tortugas utilizan un espacio mucho más amplio que el señalado por la empresa.
Ese movimiento implica que estarán expuestas al tránsito permanente de embarcaciones de gran tamaño por la operación del proyecto. A ello se suman los efectos del ruido submarino, los cambios de presión y el riesgo de colisiones, amenazas que también afectan a cetáceos y otras especies marinas sensibles al sonido.
Bahía Chasco aún conserva un alto grado de naturalidad. La actividad humana se concentra principalmente en pescadores y recolectores de algas. La incorporación de un puerto industrial modificaría completamente esas condiciones.
Nosotros no tenemos certeza de que esta agregación de tortugas pueda mantenerse si el proyecto llega a construirse. El ingreso permanente de grandes embarcaciones representa un cambio radical para un ecosistema que hasta hoy permanece relativamente poco intervenido.
Además, las medidas propuestas por el titular del proyecto para enfrentar eventuales emergencias resultan insuficientes. Si ocurriera un derrame de hidrocarburos u otro contaminante, no existe personal especializado instalado de manera permanente para responder rápidamente frente a un evento que involucre fauna protegida.
En Chile existen muy pocas personas capacitadas para brindarles tratamiento y/o primeros auxilios a tortugas marinas o atender emergencias de esta naturaleza. Esa es una debilidad importante dentro de las medidas propuestas por el proyecto.
¿Es posible compensar un hábitat como la pradera de pastos marinos donde se alimentan las tortugas verdes?
No. Los pastos marinos son altamente sensibles a la sedimentación. La construcción de una infraestructura portuaria genera plumas de sedimentos que permanecen en suspensión. Aunque el proyecto contempla cortinas de burbujas para reducir ese efecto, igualmente existe dispersión de material que puede afectar directamente a las praderas.
Cuando el sedimento permanece suspendido en el agua, los pastos marinos pueden deteriorarse e incluso morir. Además, durante la operación del puerto también podrían modificarse parámetros ambientales a los que estas plantas son especialmente sensibles.
Por eso no es fácil mitigar ni compensar los impactos que podría generar un proyecto de estas características.
Y esto no ocurre solo con las tortugas. En Chile es habitual que los proyectos propongan la relocalización de especies terrestres como medida de mitigación, pero sabemos que esas acciones muchas veces no son efectivas. Los reptiles, por ejemplo, ocupan determinados lugares porque allí encuentran las condiciones ecológicas que necesitan para sobrevivir. Trasladarlos no garantiza que puedan adaptarse ni reemplaza el hábitat original.
Lo mismo ocurre con la flora. En el caso del desierto florido, los estudios del proyecto ni siquiera consideraron periodos en que este fenómeno alcanza su máxima expresión. Eso refleja que la información levantada resulta insuficiente para comprender realmente la biodiversidad presente en el territorio.
El proyecto también contempla una planta desalinizadora y la descarga de salmuera al mar. ¿Qué impactos podría generar?
Sobre los efectos específicos de la salinidad en los pastos marinos no podría pronunciarme porque no es mi área de especialidad.
Sin embargo, cualquier modificación en la composición del agua marina implica cambios en el ecosistema. Un aumento de la salinidad altera variables como el pH y la temperatura, lo que termina afectando toda la dinámica ecológica.
Eso puede repercutir desde las algas, que constituyen la base de la cadena alimentaria, hasta los organismos que dependen de ellas, incluyendo peces, invertebrados y las propias tortugas marinas.
Bahía Chasco reúne tortugas, cetáceos, aves marinas, peces, invertebrados y especies del desierto florido. ¿Qué ocurre cuando la evaluación ambiental analiza cada componente por separado y no el funcionamiento completo del ecosistema?
Ese es justamente uno de los principales problemas. No se puede estudiar una especie como si existiera de manera aislada. Todas forman parte de un sistema que funciona de manera integrada y mantiene un equilibrio.
Bahía Chasco sigue siendo un lugar relativamente prístino. La intervención humana es baja y se concentra principalmente en los recolectores de algas. Cualquier cambio importante puede alterar ese equilibrio.
Por eso resulta indispensable evaluar el ecosistema completo. Solo entendiendo cómo interactúan todas las especies y procesos ecológicos es posible dimensionar realmente cuáles serán los impactos de un proyecto de esta magnitud.
La propuesta para declarar Bahía Chasco como Área Marina Costera Protegida lleva varios años pendiente. ¿Qué señal entrega que, mientras esa protección no se concreta, se apruebe un proyecto industrial como Copiaport-E?
No entrega una buena señal. Atacama posee una biodiversidad extraordinaria y un alto nivel de endemismo, pero muchas veces esa riqueza no recibe la importancia que merece.
En el caso de las tortugas marinas existe incluso un compromiso internacional asumido por Chile para proteger tanto a la especie como a sus hábitats. Que ese compromiso no se traduzca en acciones concretas resulta preocupante.
También se suele argumentar que estos proyectos traerán empleo para las comunidades locales. Sin embargo, la experiencia demuestra que los trabajos mejor remunerados normalmente no quedan en manos de la población del territorio, sino de profesionales que llegan desde otras ciudades o incluso desde otros países.
Por eso me parece preocupante que la protección ambiental termine quedando solamente en las leyes o en los convenios internacionales, mientras en la práctica no se adoptan medidas efectivas para conservar estos ecosistemas.
La solicitud para crear el Área Marina Costera Protegida fue presentada en 2020 y todavía no existe una resolución. Han pasado varios años sin que se avance en una protección que este lugar merece por su enorme valor ecológico.
¿Han percibido un ambiente de presión o amedrentamiento hacia las comunidades locales? ¿De dónde proviene?
Sí. Lo hemos percibido principalmente en relación con quienes impulsan el proyecto y con los propietarios de la Hacienda Castilla, que también tienen vínculos con el puerto.
Muchas personas nos han manifestado temor de conversar con nosotros porque sienten que podrían tener problemas para seguir viviendo en esos terrenos. Ese miedo existe.
Al mismo tiempo, el proyecto ha ofrecido beneficios que las comunidades vienen solicitando desde hace años, como acceso al agua potable, manejo de residuos, infraestructura para las caletas. Son necesidades muy básicas que nunca fueron resueltas y que ahora aparecen asociadas a la instalación del puerto.
Desde lo humano es entendible que muchas personas vean en eso una oportunidad. Pero también se ha difundido la idea de que un Área Marina Costera Protegida impediría continuar con actividades tradicionales como la extracción de algas, lo que no es efectivo. Ese tipo de protección busca resguardar el ecosistema frente a actividades industriales de gran escala, no prohibir el desarrollo de actividades tradicionales compatibles con la conservación.
La mayoría de las personas que viven esta situación son pescadores artesanales y recolectores de algas, especialmente en sectores como caleta Pajonales. Muchas familias llevan años intentando regularizar los terrenos donde habitan y esa situación también contribuye a generar incertidumbre.
Para quienes nunca han visitado Bahía Chasco, ¿qué está realmente en juego con la aprobación de Copiaport-E?
Lo primero es entender que se trata de un lugar extraordinariamente rico en biodiversidad.
La costa de Atacama posee paisajes únicos y Bahía Chasco es uno de sus mejores ejemplos. Desde la década de 1980 se conoce la presencia de esta agregación de tortugas marinas y, hasta hoy, es el único lugar del Chile continental donde una persona puede ir a la playa y observar tortugas verdes alimentándose de manera natural.
Eso, considerando los más de cuatro mil kilómetros de costa continental que tiene Chile, es algo excepcional.
Pero no solo hablamos de tortugas. También existe un importante patrimonio arqueológico, con numerosos conchales en Punta Cachos. Frente a la bahía se encuentra la isla Chata Cuadrada, donde habitan pingüinos, el yunco -una especie endémica de Chile- y diversas especies de murciélagos.
Además, hemos registrado más de setenta especies de aves. Hay observadores de aves que viajan desde distintos países solo para conocer sitios como este.
Toda esa riqueza biológica se mantiene precisamente porque Bahía Chasco sigue siendo un ecosistema poco intervenido. Ese es uno de sus principales valores.
¿Qué consecuencias podría tener Copiaport-E para la investigación y conservación de las tortugas marinas en Chile?
No puedo afirmar con certeza que las tortugas abandonarán Bahía Chasco si el puerto se construye.
Lo que sí sabemos es que el aumento del tráfico marítimo, el ruido submarino, los cambios físicos del hábitat y el movimiento permanente de grandes embarcaciones representan amenazas importantes para una especie que utiliza este lugar como zona de alimentación.
Si esa agregación desapareciera o disminuyera significativamente, Chile perdería una oportunidad única para seguir investigando y fortaleciendo la conservación de las tortugas marinas.
Los sitios de alimentación de la tortuga verde se ubican cerca de la costa. Si perdemos este lugar, perdemos también uno de los espacios más importantes para comprender y proteger a esta especie en el país.
Más allá de Copiaport-E, ¿qué revela este caso sobre la institucionalidad ambiental chilena?
Esta respuesta la doy a título personal y no como vocera de Qarapara.
Creo que Chile cuenta con una legislación ambiental que, en muchos aspectos, es más robusta que la de otros países. La Ley de Bases del Medio Ambiente incorpora herramientas importantes para la protección ambiental.
Sin embargo, también da la impresión de que seguimos aceptando la existencia de zonas de sacrificio como parte del modelo de desarrollo.
Durante los últimos años varios proyectos han avanzado rápidamente en su aprobación ambiental y eso genera preocupación.
En este caso, por ejemplo, llama la atención que organismos públicos no hayan dado suficiente relevancia a antecedentes como la presencia de tortugas marinas o la importancia ecológica del desierto florido.
Da la sensación de que el medio ambiente queda constantemente subordinado a la promesa de crecimiento económico y de aumento de la inversión.
Pero también cabe preguntarse quién obtiene realmente esos beneficios. Muchas de las empresas que impulsan estos proyectos ni siquiera son chilenas.
Todo esto lleva a cuestionar el funcionamiento de la institucionalidad ambiental. Si después de años de estudios, observaciones y participación ciudadana terminan aprobándose proyectos de esta magnitud, es legítimo preguntarse qué tan efectiva está siendo la protección ambiental en nuestro país.
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